【织太/HP paro】当我们歌颂传奇 WLABT 试阅（3）
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万圣节是亡灵们的庆祝日，每到这一天霍格沃茨的幽灵们都会举办专门的死者宴会，即便已经再无法尝到任何食物或饮料的味道，它们也会准备一桌丰盛的晚宴（对于鬼魂来说的丰盛，一般是小精灵们专门给它们留下来的过期菜肴），大张着嘴从桌子上穿过去，借此来回忆它们仍活着、还保留有味觉的年岁。不过今年不一样，幽灵晚宴被临时取消，所有鬼魂都安分地待在自己的学院长桌上，露出和学生们别无二致的、期待又紧张的神情，目不转睛地注视着熊熊燃烧的火焰杯。
“小伙子，你也报名了吧？”赫奇帕奇的常驻幽灵胖修士从高处飘下来落到织田作旁边，笑眯眯地询问道：“我看到你把自己的名字投进去了。”
“是的，修士先生，我的朋友坚持要我这么做。”织田作礼貌地朝鬼魂点头致意，他向左边挪了挪，为学院幽灵视觉上让出一个座位。
“那个总是跑来我们公共休息室的小斯莱特林？”修士露出了然的微笑，随即眉头又担心地塌了下去：“你有把握吗？虽然我赞赏你的勇气，但三强争霸赛还是有一定危险的……上一次比赛简直就像发生在昨天。”
生者思考了一下，给出了否定的答案：“说实话，没有。我入学晚，大概比不上其他报了名的七年级同龄人吧，魔法上也是，解谜上也是。”
胖修士不安地绞着自己的修验服，手指在半透明的布料上蜷起又张开。“我们院从来没有得到过三强争霸赛的荣誉奖杯，但要是可以的话，我更希望能换塞德里克回来……”它没有把话说完，只是拍了拍织田作的肩，手恰到好处地停在合适的位置，看起来像真的碰到了什么一样。“小心一点，别太勉强自己。”
“我不认为自己会被选中，但还是感谢您的关心。”
“我会去提醒每一个报了名的孩子，”幽灵恢复了欢欣的模样，“不论如何，注意安全总是对的，与此同时还要记得享受过程。”说完胖修士便浮至半空，找下一个候选人去了。
织田作目送鬼魂飘悠悠落到一位七年级学生身边，这才轻微地吐了口气，把视线挪回自己的盘子。
他没有撒谎，向火焰杯中投入自己的名字确实让他感到十分紧张，纵然明知火焰杯不会从一群优秀的毕业班学生中挑一个刚上五年级的家伙出来参赛，织田作仍有些心神不宁。他实在不是喜欢出风头的类型，光是报名时周围的掌声和口哨就足以叫他自乱方寸，还有什么是比一路同手同脚到火焰杯前更丢人的事呢？在场学生的笑声或许不含恶意，可早在受到同学的嘲讽之前，织田作就要被自己过于丰富（且不乐观）的想象逼死了：年龄圈会不会把他弹出来，一并出现的还有五年级六年级所有的试卷？又或者麦格教授会突然从天而降，遗憾地告诉他虽然他年龄够了，但能力尚不足以让他报名？
等织田作完好无损、毛发水平毫无变化地通过年龄圈之后，他又开始忧虑火焰杯是否会拒绝写有他名字的羊皮纸：木杯的火焰说不定会把纸片吹得老远并放大显示，然后当天全校就都知道他没能成功报名了？要么报名纸片一落到杯里，火焰就立刻熄灭了，接着魔法体育运动司的人就会过来告诉他出了差错，他试图报名的行为毁了一切？再不然他的羊皮纸会被烧成灰，残渣吹得他满脸都是？不过这样至少比广而告之的那种要好，请安静地烧光他的报名纸条，谢谢。
然而火焰杯的行动也没顺着织田作的预期发展，木杯的蓝焰舔着他的手指卷走了那片羊皮纸，跃起的红色火星像是一个满足的饱嗝。织田作等了足够久的时间，久到被身后德姆斯特朗的学生催促，他的羊皮纸也没有被吐出来或者甩到他身上。太宰在织田作跨出年龄圈的第一时间内扑了过来，一脸志在必得地恭喜他，獾院学生这才看起来好了些，终于找回了正常的呼吸频率。
就像排在他前面投入名字的那个格兰芬多一样，他的报名也被接受了，织田作之助正式被列入霍格沃茨的勇士候选名单。而现在，三校学生屏息凝神，连校长们都丝毫不敢放松地等待着火焰杯的最终决定。
“被叫到名字的人请到前面来，穿过门廊去大厅隔壁的房间接受第一个指令。”麦格教授抬手熄灭了蜡烛，整个大厅里只剩下火焰杯发出的苍蓝色的光芒。
“就像回到了当年，”胖修士悄声说，声音刚好能被位于它斜下方的织田作听见，“我有预感，这次的勇士也会出自我们学院。”
火焰杯先后吐出两张羊皮纸，来自德姆斯特朗和布斯巴顿的勇士分别被选了出来，一男一女两位年轻人在同学们的欢呼声和掌声中开心地站起身，飞快地跑到了指定地点去接受第一个项目的线索提示。现在只剩主办方霍格沃茨的勇士人选尚未尘埃落定了，东道主们惴惴不安地默念着梅林的名字，希望他们能获得一位优秀的参赛者。
伴随着鲜亮的花火，最后一枚边缘微微烧焦的羊皮纸被喷到了空中。校长伸出右手捉住了那枚飞舞的名字卡，展开折叠的纸张盯着上面的内容，接着像是不敢相信自己的眼睛那样，视线数次交替着落在纸张上和人群中。
大厅里鸦雀无声，连寂静本身都变成了驽钝的刀子，随着时间缓慢的延展切割着所有人的神经。
“代表霍格沃茨的勇士是——”最后妇人还是开了口打破了沉默，她停顿了一下清清嗓子，把万众期待的名字念了出来：“织田作之助。”
——什么？织田作愣在那里，茫然地连着眨了好几次眼睛。
“织田作之助！”这回麦格教授的声音高了不少，带了点催促的意味在里面。
“在叫你，织田！”他身边的人用胳膊肘拐了拐他，“你被选中啦！”
“我吗？”红发的男生呐呐道，“我是说，好，我这就——这就过去。”他撑着桌面，轻声请旁侧的学生让一下好让他离开餐桌。掌声在他站直身体时才响起来（居然是斯莱特林那边起的头），先是一个人快速地拍手，接着呼喊声开始出现，大厅在经历了一段短暂的静默后被爆发式的热烈庆贺填满，赫奇帕奇的学生们尤其高兴，虽然不少人都知道织田作今年刚升上五年级，远不到毕业班的程度，但窃窃私语都被跺脚和口哨声掩盖了过去，欢呼如同海浪一样推着霍格沃茨的勇士走过一条条长桌、步上高台。
“……织田先生。”女巫沉吟片晌，专注地审视着面前的人，目光里带着等量的骄傲与担忧。“门在那边，穿过那条走廊就可以了。你会领到有关第一项任务的线索。祝你好运。”她严肃地为他指明了方向，又抿起嘴上下看了他一会儿，才赶紧扭回头盯紧火焰杯，生怕它再像上次一样吐出第四张羊皮纸。
“好的，教授。”织田作答应道，再次看了一眼大厅，他刻意地在蛇院长桌上寻找太宰，很快发现男孩也正回视着他。没关系的，去吧。太宰做了这样的口型，看上去放松而愉快，于是织田作莫名安下了心：这又是另一件被他无所不能的朋友料中的事情，那么就没什么值得顾虑的了。
他转过身，毫不犹豫地走入了长廊。
***
织田作回到赫奇帕奇的宿舍区时已经过了宵禁的点，厨房里连小精灵都没剩下，到处都静得可怕。他熟练地找到了木桶堆中正确的那个，按照固定的节奏敲了几下，桶盖便滴溜溜挪到一旁，露出了公共休息室的入口。
“……看起来大家都睡了。”织田作没有从通道中听到除了炉火的劈啪声以外的动静，这才松了口气，小心地钻进了木桶的空腔里。
他刚刚和竞争对手们一起作为参赛者正式注册，签订了不在比赛中作弊的保证书，还让奥利凡德先生检查了魔杖（老人的记忆力依旧好得令人发指，“哦，织田先生。白蜡木和独角兽毛，13英寸长，弹性极佳，最适合施变形术。”就像织田作是昨天才在他那里购买的魔杖一样），一切手续办妥之后，勇士们得到了简单的关卡指令：“第一个任务考验你们的勇气与沉着，”三强争霸赛委员会主席阿加莎·克里斯蒂对着三个被挑选出来的学生这么说道，她金棕色的卷发在蜡烛光的照映下反射出蜜蜡般的光泽，“说不定还有眼力见儿，你们要能够在看到宝物的那个瞬间就意识到它的价值，犹豫不决的莽夫可无法取得评委们的青睐。”
听上去最初的挑战同深入险境寻宝有关，可织田作觉得不论勇气、沉着还是眼力见儿都和自己搭不上边，而第一个项目被定在了十一月二十号，他只有不到一个月的时间去思考需要做哪些准备。
是个大工程，织田作一边迈出木制通道一边想，或许应该去图书馆把宝石大全和稀有魔法物品等级名录啃下来，神奇动物神奇植物图鉴可能也得背一遍，还有——
“砰！”
他的思绪被打断在了半途，突然炸响的拉炮礼花把他所有的念头都带到了九霄云外，织田作目瞪口呆地发现近大半个年级的赫奇帕奇们都聚集在公共休息室里笑容满面地等着迎接他。“祝——贺——当——选——！”小獾们欢呼道，用魔杖向空中撒出了金色的纸带和彩色的糖果，噼啪的爆鸣声能把全校人都吵起来。
“织田作！”太宰站在最前面，像一只蜂鸟一样扑棱棱撞进了他怀里，双手环着他的脖子，侧身使劲把自己的腿甩了上去。织田作下意识地托住少年的背和腿弯，稳稳把他抱在胸前。“织田作，恭喜！”男孩亲昵地将头靠在他颈窝上，小幅度蹭了蹭，“我没说错吧？你一定会被选上。”这句话被起哄的叫喊和掌声淹了个七七八八，但勇士还是听到了，他腾不出手去摸太宰的头，便轻轻用鼻尖顶了顶他的发旋作为回应。学生们很快涌过来把他们围在当中，织田作小心地放下怀里的人，绷直脊背去应付雨点一样砸过来的询问与道喜。
“你居然真的做到了！学校允许五年级生参赛啦？”
“麦格教授似乎很担心我，她向我推荐了几本书，还叫我趁着没比赛的时候去旁听一些高年级的课程。”
“啊哈，她是挺焦虑的。我想她一开始还以为发生了和上一届三强争霸赛一样的事情，在晚宴结束致辞的时候不停在分心，时不时要回头看一眼火焰杯，直到火焰熄灭才彻底确定你就是勇士。”
“……一开始我也不确定自己就是勇士。其实到现在都还没什么实感。”
“你一直是教授们十分看好的学生，和你的年龄无关，他们都说你很有天赋，现在看来火焰杯也是这么想的。”
“说不定——”火焰杯犯了错误？但他的同学们看起来太开心了，织田作没敢把话说全。
“加油啊织田！赫奇帕奇的荣誉现在握在你手里了！”一个毕业班的青年咯咯笑着抖出一面院旗，像披一件斗篷似的把布料裹到了织田作身上。“让他们刮目相看！”
“我会努力的。”
“拿到第一个项目的提示了吗？是什么？如果是解谜的话，我们可以帮着你一起想！”
“考验‘勇气’，‘沉着’，还有‘眼力见儿’，我觉得可能和寻宝有关——”
“寻宝！听上去可真有趣，我都开始期待了！”
“上次比赛的项目是从龙爪子下面抢金蛋，你们说这次会不会也有龙出没啊？”
“我们带了食物回来，你晚宴上没吃什么东西吧，要来点吗？这里有烤土司和一些纸杯蛋糕，如果你需要的话。”
“你能现在就给我签个名吗？拜托，请给我签个名！”
“那可是1000金加隆，你应该开始做个理财规划了。我要是你，我会把接下来10年的飞天扫帚最新款都预订下来。”
“你这个不算理财只是败家而已吧。”
“人都才刚选出来，你们就已经开始盘算怎么挥霍奖金了？”
“不知道为什么，织田当选总给我一种‘意料之外情理之中’的感觉……”
“霍格沃茨赢定了！”
“别给他太大压力啦——但请至少干掉布斯巴顿，瞧瞧她们那傲慢的样子！长得漂亮又怎么了！”
……
等织田作好不容易说服了所有人回宿舍睡觉，天际已经开始微微泛白了。他抱着满怀的蛋糕和点心疲惫地穿过圆形木门，拖沓着脚步回到宿舍把身上的院旗摘下来叠好，决定暂时放弃所有需要思考的脑力活动。这个万圣节从很多方面上来说都超出了他的预料，现在织田作只想赶紧睡一觉，说不定等他睁开眼就会发现所有这一切都只是一场过于离奇的梦，火焰杯所青睐的学生另有其人。
然而刚当选不满12小时的勇士这几天可能诸事不宜，他很快意识到自己的床被别人霸占了：墙上的铜质暖床器不知被谁打开，床帘也是放下的状态，橘色系的百衲被从厚重的帐幔下露出一条边来，垂在外侧像待拆的信的一角。织田作皱了皱眉，他记得直到昨天早饭前被子都还是收拾过的状态，室友们的床帘又也都拉上了，不应该是他宿舍的人睡错床。
……或许是有人困到进错宿舍，然后随便挑了一个没人的床就躺下了？织田作发出一声叹息，明明自己才是需要为比赛操心的那个人，却让整个学院都陪着他受累，这可就有些让人过意不去了。他轻缓地掀起毛绒绒的帷帐，看到床上睡着一个身量不大的小家伙，正裹着被子蜷成一团缩在床边，脸都埋进了毛毯，只要翻个身就能从床上掉下去；伯莱塔（织田作的宠物，一只聪明的绝音鸟[1]，由于不能发声，它已经学会用摩斯码和人交流了）靠在那孩子身边也睡了，头颅藏进自己蓝色的翅膀之中，蓬松的绒毛上下起伏着。
织田作绕到床的侧缘想看看到底是哪个粗心大意的学生连自己的房间在哪里都不记得，要是低年级的孩子他可以把他送回自己的宿舍，高年级早课少就算了，三年级以下的学生还要想尽办法不迷路，有同宿舍的人叫早一起走至少不会迟到太多。他已经想好了要抄哪条密道才能尽快让鸠占鹊巢的学生睡回自己的地方，可是伸出去的手还没碰到被子就又缩了回来：丢在床头的外袍有着绿色的内衬，一看就知道属于斯莱特林学院，而非赫奇帕奇。
“太宰？因为过了宵禁回不去了吗？”织田作小声叫了友人的名字，被子堆动了动，发出软绵绵的哼唧，没有更多的反应了。
“……别闷着头睡，往中间挪挪，你都快摔到地上了。”他柔和地笑了一声，先是把自己的宠物捧回它的小窝里，然后回过身隔着热乎乎的百纳被圈住太宰，将男孩抱到了床垫正中央躺好，又为他把被子折出一个凹陷，正好露出脸颊。太宰睡得很安稳，织田作盯着他的睫毛出神，手不自觉地落到他的头发上，也不敢太用力，就虚虚地悬在发梢处，像在安抚一尾受惊的无芒雀麦，又像在宽慰一株愤懑的小垂头菊；暖床器在床单下发出轻微的嗡鸣，墙上的捕梦网突然亮了一下，棉线上多出了一颗赤红的珠子，颜色像极了他的头发。
“晚安，太宰。做个好梦。”织田作最后拍了拍太宰的肩膀，就起身离开宿舍，带着院旗去睡公共休息室的沙发了。
宰：我只睡一边就是为了把另一边留给织田作睡啊到底为什么醒过来的时候床上只有我一个人而且连衣服都被叠好了的。
安吾：比被拔○无情更惨的大概就是你这种连事实婚姻都没有的了罢。
[1]一种身上有斑点的蓝色小鸟，生活在北欧和南美洲，以小昆虫为食。一生都不鸣叫一声，直到死亡来临的那一刹那，它才发出一声长长的尖鸣，从最近听到的声音开始叫出它一生听到过的各种声音。绝音鸟的羽毛可以用来制作吐真药和回忆剂。取名“伯莱塔”是因为织田作的惯用配枪是Beretta M9双动手枪。
第二章 勇士与宝藏
20天过得很快，甚至快得叫人有些难以想象，以至于直到第一个项目开赛当日，织田作都不太确定他在过去的大半个月中到底干了些什么。
由于对项目的两大假设是“冒险”和“寻宝”，织田作花了很大一部分时间泡在图书馆里去补足自己最没自信的“眼力见儿”。他是肯下死功夫的人，关于宝石以及贵金属的书被他翻来覆去看了很多遍，连续几周的挑灯夜战也确实收效颇丰：在十一月之前，17岁的预备役男巫还尚不知道如何区分一块玻璃和一颗货真价实的钻石，而现在要是你把他拦下来即兴考他托帕石的相关知识，不用说最基本的魔法实用价值和成色判断了，他能够把组成成分和晶体结构都流畅地背出来（几个麻瓜出身的同学送来的宝石鉴定工具书功不可没）；而为了应对“勇气”和“沉着”的考验，织田作把危险性高的神奇动植物名录读了个透彻，虽然看图片和文字跟亲身遇到实物肯定不一样，但有足够的知识作为支撑多少能让心里有点底，保住性命应该是没有问题的。
然而就像所有临上考场的学生一样，霍格沃茨的勇士并没能幸免于紧张（一如既往地）。比赛当天织田作险些失眠，并且从起床开始就感觉不太舒服，他的胃像容纳了一万只瞎扑腾的蜷翼魔那样一直在抽搐，整个人昏昏沉沉，差一点把袜子当成领带打到脖子上不说，还左右脚错穿了不成对的鞋子（在经过了小半个校园快走进大厅的时候才发现）。
一路上织田作遇到的同学基本都在鼓励他，落在他肩上的手数量多得能把他硬生生拍矮两个厘米，不过其中也不乏有些认为他在火焰杯的选择上作了弊的其他院落选学生，碍于人多才没有做出更失礼的举动。“我不知道你是使了什么手段才被选上的，那确实起作用了，”在和一个高年级擦肩而过的时候，那人压低了声音这么和他说道，同时生硬地撞过他的身侧，“所以你最好表现得配得上‘勇士’这个称号。”
织田作没有理会他，径直走了过去。
早餐一如既往的丰盛，为了照顾法国和德国的学生，菜色里多了不少甜品和香肠类的食物。虽然毫无饥饿感，但织田作还是想办法吃了一些东西，他可能连着包烤土司的餐巾纸一并吞下去了也可能没有，反正食物塞到嘴里像含了一块亚麻布（这么看来他大概真的吃到了纸），什么味道都尝不出来。
项目被定在了下午，勇士还需要上一整个上午的课，然后才会在午饭之后被叫到比赛场地。织田作在奇兽饲育学教室里如坐针毡，完全无法集中精力听讲，反而看着一笔未动的笔记本给自己想出了至少五十种失败的方法，包括但不限于被食肉类神奇植物困在捕虫笼卷须里至少一个小时，等他逃出来的时候项目已经结束了（又或者他一辈子都逃不出来了）、在半路上遇到了发怒的囊毒豹然后被追得从入口而非出口空着手跑出来、在宝藏堆里挑花了眼，最后拿到的是一个毫无价值的仿品等等等等，每一个都凄惨得足以使霍格沃茨颜面尽失、只能让他用投黑湖自尽来谢罪。在织田作的构想进展到第六十二号的时候（他迷了路，根本就没找到宝藏所在地），下课铃拯救了他，而和他同课的学生比他高兴得多，簇拥着他呼啦啦涌向大厅。
这一餐同样食不知味，织田作无法停止自己把番茄意大利面同被剥了皮的蛇怪联系到一起的行为（然后为此倒尽了胃口），并且饭吃到一半的时候麦格教授就急匆匆赶了过来，于众目睽睽之下把他叫出了会堂。“织田先生，”校长女士看上去也绷紧了精神，“跟我来吧，选手们要集合起来准备第一个项目了。”
“好的，教授。”勇士手忙脚乱地抓起餐巾擦了下嘴，把剩下大半的蛇怪尸体留在盘子里，起身跟着女巫向门口走去。人们在他经过的时候报以掌声，安吾抓准时机拍到了他的背，“祝你好运！”他的友人喊道，织田作只来得及朝狮院的同级生点点头，就不得不继续去追赶麦格教授的脚步。在路过斯莱特林长桌的时候织田作再次下意识去找太宰，不过这次他没有像以往一样看到那头熟悉的、毛绒绒的卷发。吞没者并不在他该在的地方。
“织田先生！”麦格催促道，“还有很多准备工作要做，委员会要求我们尽快到场。抓紧一点。”
“抱歉，教授，”他不放心地又看了一眼蛇院的桌子，太宰仍旧不在任何一个位置上。织田作皱了皱眉，但没就此说什么，小跑几步出了大厅。“就来。”
***
在走出城堡的大门，脱离学校保温咒的时候，麦格轻轻拍了拍织田作的肩膀，标志性的深绿色袍子像一件披风一样盖住了他的脊背，“上一届三强争霸赛里，我们有一位勇士比你还低一个年级，”她说，听上去像是在安慰自己而非安慰织田，“他就在比赛中表现出了非凡的镇定和智慧，把项目完成得很漂亮。你同样是个优秀的学生，好好运用你学到的知识和你擅长的东西就可以了。这次的安保措施做得很完备，不会有问题的。”
“好的，谢谢。”织田作答应了一声，其实并没怎么听进女巫说的话。
当他们路过黑湖的时候，比赛选手看到地面上放置了很多长形的木制物件（看起来像栏杆的一部分），上面雕刻了不少简单的花纹。“教授，请问那是……？”他问道，校长瞥了一眼便回复说：“是门钥匙，用来带学生到比赛场地的。”
“第一个项目要在别的地方进行吗？”
“距离很远，在森林深处。”麦格没有讲具体在哪里、位于哪个森林深处，她说完这一句就拒绝透露更多信息了，“现在还不能告诉你，我需要遵守保密协议。等出了霍格沃茨的防御咒范围，你拉着我的胳膊，我带你幻影显形过去。”
“……麻烦您了。”
霍格沃茨明明有能容纳足够多人、也更近一些的魁地奇球场，却还是选择将项目举办地点定在某个不具名的森林深处，说明比赛中会用到一些无法被移动的事物：可能是某个过于沉、不方便使用魔法带走的物件，类似八眼巨蛛的巢穴；或者和地面连在一起的东西，比如湖泊或打人柳，不论哪种都无法让织田作放下心来。
等幻影显形带来的窒息感消褪，霍格沃茨的勇士发现自己站在森林里的一处空地上（他甚至无法分辨自己是否还在英格兰本土），这里已经搭建起了临时的看台，错落有致的座位围成一个半圆环绕住一片山壁，被卵形的透明魔法薄膜罩在底下；积雪已经被清理一空，少数工作人员正使用漂浮咒把最后的看台铁架放到正确的安装位置。
屏障下的温度维持得如同春末一样暖和，然而在最靠近山壁的地方，有一小片地方被特地做了另一枚覆盖膜，与最外侧的罩子不同，这个咒语明显是用来保持寒冷的，屏障之下仍留有厚厚的雪，织田作盯着那里，开始明白为什么三强争霸赛第一个项目无法在霍格沃茨校内举办了。
被少量光秃的树枝遮盖着的，是一个黑黢黢的洞穴。
异温神奇动物，冬眠，他想，蛇怪、巨型毒蛙、熊。
“在那边，”麦格教授的声音把织田作从一种凝滞的状态中拽出来，“那个帐篷，过去吧，克里斯蒂女士会告诉你第一个项目的规则。很快学校里的学生们也会被带过来，到时候就可进行比赛了。”校长有些僵硬地笑了一下，“祝你好运。”
“谢谢。”他咬着牙根说，随即踏着咯吱作响的枯草向目的地走去。
帐篷是用厚重的羊毛毡做的，上面绣着些对称的花朵纹样，织田作刚想抬起帘子，布料就自己掀了开来，从入口处可以看到德姆斯特朗和布斯巴顿的勇士已经到了，手里各捧着一杯热气腾腾的茶，正倚着柱子闲聊；男生眉飞色舞地滔滔不绝，但姑娘明显比起聊天更想读夹在胳膊下的书，她的姿势显得焦急而防备。两人听到门帘的动静，都齐刷刷地看向织田作，法国的女孩朝他点头示意，而德国的小伙子则不屑地笑了一声，挪开了视线。
“你好，”布斯巴顿的勇士（“混血媚娃，这是布斯巴顿的传统。”安吾是这么说的）柔和地招呼道，“我们刚好在谈论你，你就来了。你要些茶吗？”
“谢谢，”织田作走过去接下了她递来的温热的杯子，“你们好。”
“……你真的只有五年级吗？”金发美人犹豫了一会儿后，终于还是比划了一下发问道，“你看起来不像15岁的样子。”
“我确实是五年级的学生，不过今年满17了。15岁是无法通过年龄圈的。”
“那就是留级了，”德姆斯特朗的勇士开口就不是什么让人高兴的言辞，“我说，霍格沃茨是不是没人了？只能选出五年级的人来做我们的对手了吗？”这句话换来法裔女生不满的一瞥，但她并未出声阻止。
“不是留级，我因为家里的原因比普通学生要晚入学好几年。”织田作平静地解释道，“霍格沃茨里优秀的人还有很多，我的确不是最好的那个。不过如果你一定要用年级来加以评判的话，我想火焰杯选我出来，说不定是因为它认为让一个五年级生来做你的对手就足够了。”
“——你什么意思？”来自德国的学生眯着双眼，从桌边弹起来走向红发同龄人。他比织田作高一点，也壮上不少，衬衫被肌肉撑得满满的，胸口的扣子看上去随时会崩飞。“你在小瞧我吗？”
“并无此意。”织田作依旧是一副波澜不惊的样子，蓝眼睛里没有装盛任何情绪，“火焰杯挑选的学生理应旗鼓相当，毕竟三强争霸赛各个环节都是公平的，我只是在用你的逻辑陈述事实而已。”
德姆斯特朗的勇士憋了半天硬是没找到合适的反驳，只得干瞪着眼朝他挥舞拳头，“你就是故意找茬吧？！”
“——而要是你真的上钩了，那我恐怕德姆斯特朗的得分会以负数作为起始。”从帐篷深处传来的声音打破了剑拔弩张的气氛，阿加莎·克里斯蒂拍着手从阴影中走了出来。“明智一点，孩子们，外面还有观众在等待着真正的项目呢，我可不想出现非赛事减员。”她露齿一笑，脸颊旁的孔雀羽耳坠像蝴蝶一样扑扇着。“那么你们准备好了吗？”
织田作和德国学生各自后撤了一步正对委员会主席，布斯巴顿的选手则小心地将茶杯放到了桌上。“准备好了。”他们说道，三人都察觉出了彼此声音中的紧张。
“很好，我喜欢干脆的回答。”阿加莎点点头，“你们应该都对第一个项目感到好奇，现在到了揭晓谜底的时候了。首先，你们需要抽签决定入场顺序，”她张开五指，掌心上凭空跳出了三颗不同颜色、有棱有角的“弹珠”（至少织田作觉得那是弹珠），每个都只有三个面，躺在女性手中如同三枚宝石质地的橄榄核。
“每人拿一个，等观众到齐了，你们就把它丢到地上，按照上面显示的顺序依次进入山壁的洞穴里，并不是叫你们比速度，顺序的决定是随机的。而你们的任务——”阿加莎故意停顿了一会儿卖了个关子，视线依次扫过三位勇士。“——是从洞穴里面取一件你认为最值钱的宝物出来，然后由委员会的七位评审，其中三位分别来自你们的学校，另四位由包括我在内的非利益相关人士组成，来评判你们谁带出来的宝物最好。
“虽然完全不清楚你们会拿出来什么，但可以肯定的是越靠近洞穴内部宝物就越有价值，不过相应的，越往里走就越危险。为此，我们会分发有门钥匙功效的护符供你们佩戴，上面附有一次性的盾甲咒，足够保护你们从一次致命的攻击中幸免于难；并且咒语启动后，护符会被激活成为一个门钥匙，自动将你们传送出来，所以各位的人身安全是能够得到保障的，尽管放手去挑战。”布斯巴顿的勇士在听到这里的时候似乎松了口气，阿加莎挑眉往她那边看了一下，补充道：“当然啦，一旦护符被激活，就证明你们的项目失败了。所以可不要想着能在把自己弄得半残的同时取得胜利，要好好掂量掂量自己的每一步行动。”
此时已经能够听到帐篷外渐大的嘈杂声，学生们和其他想来观赛的巫师肯定落座得差不多了，主席女士打开自己怀表看了一眼，接着满意地将那个明显不是拿来计时的魔法物件收回怀里。“好了，我的勇士们，”她把三枚弹珠抛向空中，它们就那么漂浮起来，将灯光折射得五彩斑斓。“喏，随便取一个，丢到地上，让我们开始吧。”
——试阅部分到此为止——
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